Men in Black ha avuto un’estate del 1997 perfetta. Centocinquanta milioni di persone sono andate al cinema a guardarlo. Will Smith ha vinto un Grammy. Barry Sonnenfeld aveva costruito qualcosa che sembrava semplice: una commedia d’azione con due protagonisti magnetici, world-building credibile e un ritmo impossibile da sbagliare.

Cinque anni dopo, lo stesso regista, gli stessi attori, un budget quasi doppio, e il risultato è un film che funziona — ma non nel modo in cui funzionava l’originale.

Men in Black II (2002) non è un disastro. È qualcosa di più istruttivo: è la dimostrazione che la formula che sembrava semplice non lo era affatto.

Di cosa parla Men in Black II: la trama dall’inizio

J (Will Smith) è ora l’agente senior degli MIB. Dopo aver neuralyzzato K alla fine del primo film, ha assunto il ruolo di veterano — quello che K era per lui — e ha attraversato una serie di partner che non hanno retto il ritmo. Nessuno regge il ritmo di J.

Nel frattempo, Serleena — un alieno Kylothian nella sua forma reale, un essere vermiforme tentacolare — atterra sulla Terra. Il primo corpo umano che incontra è quello di una modella in Central Park, fotografata da una rivista di Victoria’s Secret, e lo assume immediatamente. Nella nuova forma, Serleena è visivamente spettacolare e narrativamente piana: vuole la Luce di Zartha, un oggetto di potere cosmico nascosto sulla Terra venticinque anni prima dagli MIB.

Il problema è che nessuno sa dove sia la Luce di Zartha. Nessuno tranne K — che nel frattempo vive come impiegato dell’ufficio postale di Truro, Massachusetts, senza alcun ricordo della sua carriera negli MIB, felicemente anonimo nella vita che aveva sempre desiderato.

J deve trovarlo, riattivare i suoi ricordi tramite un nastro di deneuralizzazione, e portarlo di nuovo in servizio prima che Serleena trovi la Luce e distrugga la Terra.

Nel mezzo c’è Laura Vasquez (Rosario Dawson), proprietaria di una pizzeria di Manhattan che ha visto troppe cose e che J non riesce a neuralyzzare correttamente — ogni volta che ci prova, lei recupera i ricordi. È un segnale.

Will Smith e Tommy Lee Jones: la coppia torna in campo

La notizia buona di Men in Black II è che la chimica tra Will Smith e Tommy Lee Jones funziona ancora. Il problema è che il film non sa cosa fare con loro una volta che sono di nuovo insieme.

Nel primo film, la dinamica era chiara: J era il novizio che imparava, K era il veterano stanco di insegnare. Il contrasto produceva il comico. Il conflitto emotivo — K che voleva smettere, J che imparava cosa significasse il lavoro — produceva il dramma.

In Men in Black II, le posizioni si invertono: J è il veterano, K è il nuovo arrivato che deve riacquistare la memoria. Funziona per venti minuti. Poi il film reintroduce K come il K che già conoscevamo — impassibile, competente, leggermente superiore a tutto — e la dinamica originale torna come se la perdita di memoria non fosse mai avvenuta.

È il problema strutturale del sequel: non ha trovato una nuova relazione tra i due protagonisti, ha replicato quella vecchia con un’inversione temporanea che si risolve troppo in fretta per avere conseguenze.

Il confronto con il terzo capitolo è illuminante. Men in Black III troverà la soluzione al problema che questo film non riesce a risolvere: usare il viaggio nel tempo per esplorare la backstory della relazione J-K, per scoprire che i due protagonisti sono connessi in un modo che nessuno dei due — e nemmeno lo spettatore — aveva capito. È il tipo di approfondimento che il sequel avrebbe dovuto offrire e che invece rimanda.

L’ironia è che Men in Black II ha il materiale per farlo. La storia di K con la madre di Laura — il suo amore per una principessa aliena, la scelta di neuralyzzarsi invece di seguirla — è esattamente il tipo di backstory emotiva che il franchise avrebbe dovuto esplorare. Ma il film la introduce troppo tardi — nell’ultimo atto, come rivelazione — invece di costruirla come tema portante della storia. Quello che sarebbe dovuto essere il cuore emotivo diventa una spiegazione retroattiva.

La sceneggiatura originale di Robert Gordon aveva K che compariva molto più tardi — circa cinquanta pagine dentro il film. Barry Sonnenfeld volle accelerare la riunione dei protagonisti, e il risultato fu una storia in cui J e K sono di nuovo insieme presto ma senza una ragione narrativa forte per esserlo.

Will Smith è ancora carismatico e fisicamente brillante in ogni scena d’azione. Il suo J ha acquisito la sicurezza che mancava nel primo film — e paradossalmente questo lo rende meno interessante come personaggio. L’energia di J nel 1997 nasceva dall’essere il più piccolo della stanza. Cinque anni dopo, è lui la stanza.

Tommy Lee Jones non sbaglia nulla — ma il suo personaggio ha poco su cui lavorare. La rivelazione finale sulla sua storia con la madre di Laura è emotivamente potente sulla carta, ma arriva come spiegazione retroattiva in un film che non aveva costruito abbastanza terreno per renderla efficace.

Serleena: il villain e la performance di Lara Flynn Boyle

Ogni sequel deve confrontarsi con il villain precedente. Men in Black II deve confrontarsi con Edgar il Bug — la performance fisica straordinaria di Vincent D’Onofrio, il movimento sbagliato, il corpo abitato da qualcosa di estraneo.

Serleena (Lara Flynn Boyle) non regge il confronto, ma non è colpa di Boyle.

Il personaggio è scritto senza la profondità che Edgar aveva per assenza. Edgar era memorabile perché era fisicamente disgustoso e narrativamente semplice — una creatura che voleva recuperare quello che era sua. La sua motivazione era primitiva ma comprensibile. Serleena ha una motivazione cosmica — la Luce di Zartha — ma il film non le dà abbastanza tempo per far capire perché dovremmo preoccuparcene.

Lara Flynn Boyle porta al personaggio una certa eleganza distaccata che funziona nelle scene di dialogo. I momenti in cui Serleena inghiotte altri personaggi — una delle idee visive originali del film, resa con gli effetti digitali del 2002 — sono efficaci. Ma manca la presenza fisica che rendeva Edgar insopportabilmente reale.

Il problema più profondo è che Serleena non ha un rapporto diretto con i protagonisti. Edgar il Bug entrava in conflitto con J e K in modo che aveva un peso emotivo — la sua presenza li metteva in pericolo fisico reale. Serleena è più un ostacolo procedurale che una minaccia vissuta.

Le new entry: Rosario Dawson e Johnny Knoxville

Men in Black II introduce due nuovi personaggi principali con risultati molto diversi.

Rosario Dawson come Laura Vasquez è la scelta migliore del cast. Dawson — all’epoca fresca di Rent e Seven Pounds — porta al personaggio una naturalezza che contrasta bene con l’artificiosità del mondo MIB. Il suo arco narrativo è il cuore emotivo del film: la scoperta che non è umana, che deve lasciare la Terra, che J non può seguirla. È il parallelo speculare della storia di K con sua madre — e nel finale, i due archi si intrecciano in modo elegante. Il problema è che il film non le dà abbastanza spazio per svilupparsi prima che la storia la richieda come pezzo del puzzle.

Johnny Knoxville come Scrad/Charlie è un caso diverso. Nel 2002, Knoxville era una delle celebrity più popolari degli Stati Uniti grazie a Jackass — il programma MTV in cui lui e i suoi amici facevano acrobazie pericolose e si filmavano nel farlo. Il suo cast come alieno con due teste sembra una scommessa sul valore di riconoscimento del nome più che una scelta narrativa. Il personaggio produce qualche gag visiva con le due teste, ma rimane una presenza esterna alla storia principale — esiste per fare battute, non per contribuire alla trama.

È una scelta tipica dei sequel che hanno avuto successo commerciale: aggiungere nuovi personaggi che portino visibilità esterna invece di sviluppare quelli esistenti.

Frank il carlino e il problema dell’umorismo del sequel

Frank il carlino era apparso per una manciata di secondi nel primo film. Una gag precisa: un carlino che parla con voce umana, completamente in disaccordo con la sua fisicità. La sorpresa era la battuta.

In Men in Black II, Frank viene promosso a personaggio ricorrente. Ottiene la divisa MIB. Ha scene di dialogo. Canta. È presente in sequenze d’azione.

Questo è il momento in cui Men in Black II mostra la sua comprensione del perché il primo funzionava — o meglio, la sua incomprensione. Nel primo film, ogni elemento comico secondario funzionava perché era usato con parsimonia. Il worm alieno che beve caffè era una gag di tre secondi per scena. Il carlino parlante era un colpo solo. La precisione dei tempi era il segreto.

Il sequel ragiona all’inverso: se quella cosa ha funzionato una volta, funzionerà meglio se usata di più. Il risultato è che Frank il carlino smette di essere una sorpresa e diventa una presenza — e una presenza che non aggiunge nulla alla storia principale.

Lo stesso vale per i worm alieni, che da gag di sottofondo diventano quasi personaggi con ruoli nella trama. Lo stesso vale per Jeebs (Tony Shalhoub), usato più del necessario. Il sequenzio ha catturato il cosa ma non il perché.

Il finale di Men in Black II spiegato

Il climax rivela la verità su Laura Vasquez: non è umana. È la figlia di una principessa della pianeta Zartha, nascosta sulla Terra venticinque anni prima quando gli MIB avevano dovuto proteggere la Luce di Zartha dal predecessore di Serleena. La Luce non è un oggetto — è Laura stessa, che porta in sé il potere cosmico.

Per salvare la Terra, Laura deve tornare su Zartha. Non può restare.

La rivelazione parallela riguarda K: venticinque anni prima, lui era l’agente che aveva gestito quella missione. Si era innamorato della madre di Laura — la principessa Zarthana — ma aveva scelto di neuralyzzarsi invece di seguirla. Ed è per questo che, alla fine del primo film, aveva voluto cancellare i propri ricordi: portava un peso che non riusciva a smettere di portare.

È un finale emotivamente ambizioso — il tipo di risoluzione che trasforma un film d’azione in qualcosa di più complesso. Il problema è che Men in Black II non aveva costruito abbastanza il rapporto tra K e Laura per far sì che il riconoscimento avesse il peso che dovrebbe. Il colpo emotivo c’è, ma è attutito da un film che non aveva preparato il terreno.

J rimane con un altro addio — come nel primo film. Questa volta senza neuralyzzare nessuno.

Dove vedere Men in Black II in streaming in Italia

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Men in Black II (2002)

★★★★★ 4.5 (2.021)

10,20 €

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Men in Black II è disponibile in Italia su:

• Netflix — in abbonamento con doppiaggio italiano (verifica disponibilità su JustWatch)
• Amazon Prime Video — noleggio (€3.99) o acquisto digitale (€7.99)
• Apple TV — acquisto e noleggio
• Google Play / YouTube Movies — noleggio e acquisto

Il film è spesso disponibile in cofanetto con Men in Black (1997) e Men in Black III (2012) su Amazon in formato Blu-ray — una soluzione economica per chi vuole la saga completa in formato fisico.

La durata è 88 minuti — dieci meno del primo. Paradossalmente, il ritmo più lento rende il sequel percettivamente più lungo dell’originale.

L'11 settembre e il finale riscritto

Men in Black II ha una storia di produzione che pochi spettatori conoscono e che spiega in parte alcune delle sue scelte più discutibili.

Il film aveva originariamente un finale che si svolgeva in cima alle Torri Gemelle del World Trade Center. Era il climax pensato per la storia: la battaglia finale tra J, K e Serleena doveva tenersi in quel punto iconico dell’orizzonte di New York, con le Torri come sfondo della grande battaglia. Il finale era già stato girato quando avvenne l'11 settembre 2001.

La produzione non aveva scelta. Girare un film d’intrattenimento che usava le Torri Gemelle come scenario d’azione nel 2002 — pochi mesi dopo gli attacchi — era impensabile. Le scene furono rifatte completamente con una nuova location, in tempi stretti e con le limitazioni creative che i reshoots imposti impongono. Il finale che si vede nel film è il finale dell’emergenza, non quello progettato.

Questo non giustifica tutte le debolezze del climax di Men in Black II — ma ne spiega alcune. Il finale è stato costruito due volte, la seconda in condizioni di urgenza, e si vede nella mancanza di quella precisione narrativa che aveva caratterizzato il climax del primo film.

Michael Jackson e la storia dell’Agente M

Durante la produzione di Men in Black II circolò una storia che all’epoca sembrava surreale e che in retrospettiva è diventata uno degli aneddoti più citati della saga.

Michael Jackson voleva essere nel film. Non in un cameo — voleva interpretare l’Agente M, un ruolo di una certa rilevanza. La produzione acconsentì a un cameo breve, che appare effettivamente nel film. Ma Jackson aveva richieste che andavano molto oltre: voleva che Will Smith venisse rimosso dalla produzione e che la sua parte venisse ampliata in modo significativo.

La produzione non diede seguito alle richieste. Il potere contrattuale di Will Smith — che all’epoca era uno degli attori più bancabili di Hollywood — rendeva quella conversazione impossibile. Jackson rimase il cameo che si vede, e la storia divenne un aneddoto da set che circolò negli anni successivi.

L’episodio dice qualcosa sul momento particolare di Men in Black II: era un franchise abbastanza desiderabile da attirare l’interesse di una delle più grandi star del mondo, che voleva farne parte in modo così sostanziale da essere disposta a richiedere il rifiuto di un protagonista. È anche, in retrospettiva, un segnale di quanto diverso fosse il panorama culturale del 2002 rispetto a quello attuale.

Men in Black II nella saga: che posto occupa

Men in Black II è il capitolo che separa il franchise in due periodi: il periodo Smith-Jones (1997-2012) e il tentativo di reboot con nuovi protagonisti (International, 2019).

Nel contesto della trilogia originale con Smith e Jones, occupa il posto che quasi sempre occupa il secondo capitolo di una trilogia riuscita: il momento di transizione, utile ma non indimenticabile, che prepara il terreno per il terzo.

Men in Black (1997) ha stabilito il tono, il world-building e la coppia. Era completo in sé stesso — la storia di J che impara il mestiere, il sacrificio di K che sceglie di neuralyzzarsi, il rapporto tra i due come motore emotivo risolto in modo soddisfacente. Fare un sequel a un film che si chiude bene è una delle sfide più difficili del cinema di franchise.

Men in Black II ha provato a replicare la formula con qualche variazione. Ha incassato bene ($445M), ha mantenuto il franchise vivo, ma non ha aggiunto nulla di significativo all’universo. Il tentativo di costruire una backstory emotiva per K — il suo amore per la madre di Laura Vasquez, la scelta di neuralyzzarsi invece di seguirla — era la mossa giusta nella direzione sbagliata: arrivava troppo tardi nel film e troppo in fretta per avere il peso emotivo che meritava.

Men in Black III (2012) — il capitolo più sottovalutato della saga — ha trovato la soluzione genuina: il viaggio nel tempo che porta J negli anni Sessanta, la backstory emotiva di K che finalmente acquista senso in modo organico, Josh Brolin come il giovane K in una performance mimetica straordinaria. È il sequel che Men in Black II avrebbe dovuto essere — e il fatto che incassi $654 milioni dopo un decennio di silenzio del franchise dimostra che il pubblico percepiva la differenza.

La traiettoria della trilogia Smith-Jones è una delle più insolite del cinema di genere: un primo film eccellente, un secondo debole, un terzo che recupera. Suggerisce che il materiale di Men in Black aveva più spazio narrativo di quanto il secondo capitolo avesse saputo trovare — ma che trovarlo richiedeva di smettere di replicare e iniziare ad approfondire.

Men in Black: International (2019) con Chris Hemsworth e Tessa Thompson ha tentato di allargare il franchise senza i protagonisti originali — con risultati ancora più tiepidi di Men in Black II. Per una panoramica completa di tutti i capitoli, vedi Tutta la saga Men in Black in ordine.

Rispetto ad altri sequel di franchise fantascientifici degli anni Duemila — Matrix Reloaded ha sofferto dello stesso problema del secondo capitolo senza la risoluzione del terzo, Blade Runner 2049 ha trovato invece il modo di approfondire invece di replicare — Men in Black II è un sequel onesto: non distrugge quello che il primo aveva costruito, ma non aggiunge abbastanza per giustificare pienamente la propria esistenza oltre il box office.

C’è una lettura generosa possibile: Men in Black II esiste per tenere vivo il franchise nel momento in cui Will Smith era al picco della sua bankability hollywoodiana. Il 2002 era l’anno in cui Smith era la star d’azione più sicura del pianeta — Ali era uscito l’anno prima, Io, Robot era in produzione. Un sequel di Men in Black in quel momento aveva una logica commerciale inattaccabile, indipendentemente da quanto fosse necessario narrativamente. E quella logica commerciale ha funzionato: il franchise era ancora vivo nel 2012 quando è arrivato il terzo capitolo, che aveva qualcosa di genuino da dire. In questo senso, Men in Black II ha svolto la sua funzione: non ha distrutto la saga con un sequel disastroso e ha tenuto il pubblico abbastanza legato al franchise da accogliere Men in Black III dieci anni dopo. Non è un merito artistico — ma è un risultato reale che va riconosciuto. Nel cinema di franchise, la continuità vale qualcosa anche quando il singolo capitolo non è all’altezza: senza Men in Black II, Men in Black III probabilmente non sarebbe mai stato fatto, e Men in Black III vale la pena di essere stato fatto.

Domande frequenti

Di cosa parla Men in Black II (2002)? Serleena, una aliena Kylothian in forma di modella, cerca la Luce di Zartha sulla Terra. J deve recuperare K — che vive come impiegato delle poste senza ricordi MIB — e fermarla prima che trovi quello che cerca.

Dove vedere Men in Black II in streaming in Italia? Su Netflix in Italia (verifica su JustWatch). Disponibile anche su Amazon Prime Video, Apple TV e Google Play per noleggio o acquisto. Spesso reperibile in cofanetto Blu-ray con Men in Black I e III.

Chi è Serleena in Men in Black II? Un alieno Kylothian tentacolare che assume le sembianze di una modella di Victoria’s Secret (Lara Flynn Boyle). Cerca la Luce di Zartha, un artefatto cosmico nascosto dagli MIB venticinque anni prima. Può inglobare altri esseri viventi.

Che fine ha fatto K all’inizio del film? Alla fine del primo film K si era fatto neuralyzzare per tornare alla vita normale. Lo troviamo come impiegato postale a Truro, Massachusetts — senza ricordi degli MIB e apparentemente soddisfatto. J deve farlo tornare in servizio.

Chi sono le new entry nel cast? Rosario Dawson (Laura Vasquez, al centro della trama), Johnny Knoxville (Scrad/Charlie, alieno a due teste), Patrick Warburton (agente Tee). Tornano Rip Torn (Z), Tony Shalhoub (Jeebs) e i worm alieni della sede MIB.

Men in Black II: il finale spiegato Laura Vasquez è la Luce di Zartha — non un oggetto ma una persona, figlia di una principessa aliena protetta dagli MIB. Deve tornare su Zartha per salvare la Terra. Si scopre che K, venticinque anni prima, si era innamorato di sua madre ma aveva scelto di neuralyzzarsi invece di seguirla.

Men in Black II vs Men in Black I: qual è migliore? Quasi unanimemente il primo film. Il sequel ripropone la formula originale senza trovarle una nuova energia. Il villain è meno memorabile, il ritmo meno preciso, gli elementi comici secondari sono usati in eccesso. La storia d’amore di K è emotivamente potente ma arriva troppo tardi per avere pieno impatto.

Men in Black II ha avuto successo? Sì come incasso assoluto ($445M) ma meno del primo ($589M) nonostante un budget quasi doppio ($140M contro $90M). La risposta critica è stata tiepida.

Quanto dura Men in Black II? 88 minuti — dieci meno del primo. Nonostante la durata minore, il ritmo meno rigoroso lo fa sembrare più lungo.

È adatto ai bambini? Sì, dai 10 anni. PG-13, stesso rating del primo. Tono ancora più leggero, con meno momenti fisicamente violenti. La scena in cui Serleena inghiotte qualcuno può sorprendere i bambini piccoli.

Frank il carlino ha un ruolo grande in Men in Black II? Più grande del previsto — e secondo molti critici troppo grande. Frank era una gag secondaria nel primo film; in Men in Black II viene promosso a personaggio ricorrente, con una divisa MIB e scene di dialogo proprie. Il personaggio funzionava meglio come sorpresa occasionale.

Qual è la canzone di Men in Black II? “Black Suits Comin’ (Nod Ya Head)” di Will Smith. Non ha replicato il successo globale del singolo del 1997, ma è comunque entrata nelle classifiche americane.

In che ordine vedere i film di Men in Black? L’ordine consigliato è quello di uscita: Men in Black (1997) → Men in Black 2 (2002) → Men in Black 3 (2012) → Men in Black International (2019). Guida completa: Saga Men in Black